LEDs brilhantes podem significar o fim dos céus escuros

Projetos de iluminação LED ao ar livre podem economizar energia, mas também podem piorar a poluição luminosa.

No final da noite de junho de 2016, John Barentine ficou sozinho em Mather Point, um mirante icônico e raramente vazio no Parque Nacional do Grand Canyon. A lua se afastou, deixando a escuridão de um céu nítido e claro. As estrelas que compõem nossa galáxia pareciam se alinhar no alto. O abismo escuro do antigo desfiladeiro estendia-se abaixo, e ele se maravilhou com a sensação de estar solto no tempo e no espaço.

Astrônomo que trabalhava para a International Dark-Sky Association (IDA), Barentine tinha um motivo especial para se deleitar com a cena. Com a ajuda dele, o parque recebeu recentemente o status provisório de International Dark Sky Park, uma designação dada a terras públicas que exibem noites estreladas "excepcionais". Poucos lugares acessíveis ao público na Terra experimentam esse tipo de escuridão intocada. De fato, a vista é bem diferente a 200 milhas de distância em Tucson. Lá, os fótons das luzes da cidade se espalham no céu, formando uma cúpula obscura de luz chamada brilho do céu – uma característica agora comum nas grandes cidades.

Os cientistas sabem há anos que essa poluição luminosa está crescendo e pode prejudicar tanto os seres humanos quanto a vida selvagem. Nas pessoas, o aumento da exposição à luz à noite interrompe os ciclos do sono e tem sido associado ao câncer e às doenças cardiovasculares, de acordo com um relatório de 2016 da American Medical Association. Enquanto isso, os impactos ecológicos da poluição luminosa se espalham pelo globo. Isso pode afetar os padrões de reprodução dos grilos machos, fazendo com que eles cantem durante o dia em vez de à noite, quando normalmente chamam os parceiros. Tartarugas marinhas bebês, que evoluíram para escapar de predadores correndo para o oceano após a eclosão, podem ficar desorientadas por luzes perto da costa. As corujas perdem sua vantagem furtiva sobre as presas. Até as árvores podem lutar, segurando as folhas por mais tempo e brotando mais cedo do que deveriam, porque o brilho do ambiente fornece informações incorretas sobre a época do ano.

Astrônomos, formuladores de políticas e profissionais de iluminação estão trabalhando para encontrar maneiras de reduzir a poluição luminosa. Muitos deles defendem a instalação de diodos emissores de luz, ou LEDs, em luminárias externas, como postes de iluminação pública. Watt por watt, as lâmpadas de LED são agora comparáveis ​​em eficiência às tradicionais lâmpadas de vapor de sódio - e, em alguns casos, são mais eficientes. Mas a diferença crucial é que eles são melhores em direcionar a luz para uma área-alvo, o que significa menos luz e energia em geral para alcançar a iluminação desejada.

Várias grandes cidades em todo o mundo, incluindo Paris, Nova York e Xangai, já adotaram LEDs amplamente para economizar energia e dinheiro. Mas um crescente corpo de pesquisa sugere que mudar para LEDs não é a panaceia direta que alguns podem esperar. Em muitos casos, as instalações de LED pioraram a poluição luminosa. Orientar um caminho para reduzir o problema requer mais do que apenas comprar algumas luminárias energeticamente eficientes. As cidades devem desenvolver políticas favoráveis ​​ao céu escuro, e os profissionais de iluminação precisam projetar e fabricar produtos que permitam o sucesso dessas políticas. E eles devem começar a fazê-lo agora, dizem muitos especialistas em poluição luminosa, incluindo Karolina Zielinska-Dabkowska, professora assistente de arquitetura na Universidade de Tecnologia de Gdańsk, na Polônia. Os LEDs já representam mais da metade das vendas globais de iluminação, de acordo com a Agência Internacional de Energia. O alto investimento inicial e a durabilidade dos LEDs modernos significam que as cidades precisam fazer a transição certa na primeira vez ou potencialmente enfrentar décadas de consequências.

Zielinska-Dabkowska pode entender o potencial e as desvantagens do uso de LEDs melhor do que ninguém. Nos anos 2000, ela trabalhou para várias empresas de iluminação em projetos de alto nível, incluindo o memorial Tribute in Light na cidade de Nova York. A impressionante instalação dispara dois feixes de luz para o céu para ecoar as duas torres do World Trade Center perdidas em 11 de setembro. Logo após sua conclusão em 2002, a homenagem acabou prendendo pássaros migratórios em seus feixes hipnotizantes.