O "evento Carrington" interrompeu os telégrafos. Um "evento Miyake" é pior

Um pouco depois da meia-noite no final do verão de 1859, os campistas cochilando sob o céu noturno nas Montanhas Rochosas do Colorado acordaram com uma exibição de luz auroral "tão brilhante que se podia facilmente ler letras comuns". Em seu relato sobre o evento, publicado no Rocky Mountain News, a festa lembrou que "alguns insistiram que era dia e começaram a preparar o café da manhã".

A milhares de quilômetros de distância, multidões se reuniram nas ruas de San Francisco com os olhos voltados para o céu. "Todo o céu parecia ondular como um campo de grãos em um vento forte; as águas da baía refletiam os tons brilhantes da Aurora", escreveu um jornalista no San Francisco Herald em 5 de setembro de 1859. "Nada poderia exceder a grandeza e beleza da visão; o efeito foi quase desconcertante e foi testemunhado com sentimentos mistos de admiração e deleite por milhares." Cidadãos de todo o mundo compartilharam essa experiência.

O evento celestial de dois dias fez mais do que inspirar reflexões poéticas e confundir temporariamente os pássaros canoros que começaram a cantar durante a noite. Quase imediatamente, as 160.000 milhas de linhas telegráficas do mundo ficaram em silêncio, vítimas de uma onda de corrente elétrica transmitida pelo espaço, forte o suficiente para fritar os sistemas. O sistema de comunicações da época caiu "tão completamente sob a influência da Aurora Boreal que foi considerado totalmente impossível a comunicação entre as estações telegráficas".

Esses poucos dias famosos foram chamados de evento Carrington, em homenagem a um astrônomo britânico que conectou o fenômeno a uma enorme explosão solar que enviou elétrons e prótons carregados para o campo magnético da Terra.

Enquanto a humanidade permanecia congelada em perplexidade, admiração e, às vezes, terror, um cedro japonês na Ilha Yaku engoliu silenciosamente dióxido de carbono, convertendo o gás em açúcar e incorporando parte do carbono em seus anéis de crescimento de espessura milimétrica.

Cerca de 150 anos depois, em 2012, o estudante de pós-graduação da Universidade de Nagoya, Fusa Miyake, estudava cuidadosamente os fracos anéis de crescimento deste cedro japonês de 1.900 anos, que havia sido derrubado em 1956. Miyake estava procurando uma história encadernada na celulose do anéis de árvore. Especificamente, ela estava procurando por uma onda de carbono-14.

Também chamado de radiocarbono, o carbono-14 é uma versão ligeiramente mais pesada do elemento estável carbono, ou carbono-12. Enquanto o carbono-12 tem seis prótons e nêutrons, o carbono-14 tem seis prótons e oito nêutrons. O carbono-14 é instável e decai com o tempo. Este isótopo é responsável por cerca de uma parte em um trilhão do carbono que se move através do ciclo global do carbono. Ainda assim, seu sinal é forte o suficiente para os pesquisadores distinguirem o radiocarbono do carbono estável em restos orgânicos, como anéis de árvores.

No entanto, a concentração de carbono-14 pode variar. Mais notavelmente, eventos climáticos espaciais violentos, como a explosão solar responsável pelo evento Carrington de 1859, podem desencadear chuvas curtas e excepcionalmente intensas de partículas de alta energia e aumentar a concentração atmosférica de carbono-14.

Miyake não estava pesquisando o evento Carrington, mas algo maior e mais distante. Graças a pesquisas anteriores, ela sabia que houve um pico pronunciado de carbono-14 em algum momento no final do século VIII. Eventualmente, ela encontrou um sinal inconfundível: entre 774-775 DC, ela notou um salto de 12% no carbono-14 que sugeria um evento 20 vezes maior que os fenômenos cósmicos comuns. Outros pesquisadores confirmaram as descobertas de Miyake com árvores européias e norte-americanas. Os cientistas encontraram um sinal semelhante nos isótopos de berílio presentes nos núcleos de gelo da Antártida. As descobertas coletivas forneceram evidências abundantes de que o evento em questão foi um fenômeno global, e não local.

Miyake e sua equipe publicaram seus resultados na Nature em 2012. Desde então, mais "eventos Miyake" - caracterizados por saltos súbitos de um ano na concentração de carbono-14 em árvores, bem como berílio-10 e cloro-36 em mantos de gelo - foram confirmados em 7176 aC, 5410 aC, 5259 aC, 774 dC e 993 dC.