Telescópio Webb captura pluma gigante de água vinda da lua de Saturno Enceladus

Em imagens capturadas pelo Telescópio Espacial James Webb, os cientistas da NASA avistaram um enorme gêiser lançando imensas nuvens de vapor d'água do pólo sul da lua de Saturno, Encélado, um dos únicos corpos celestes potencialmente habitáveis ​​do sistema solar. A atividade vulcânica em Encélado está lançando vapor d'água a 10.000 km de sua superfície, deixando um rastro de água enquanto a lua gelada gira em torno de Saturno. As novas imagens podem ajudar os pesquisadores a planejar futuras missões à lua congelada em busca de condições habitáveis ​​ou mesmo sinais de vida.

Encélado chamou a atenção dos cientistas planetários porque é um dos únicos corpos em nosso sistema solar que poderia ter o potencial de sustentar a vida. Abaixo da crosta gelada da lua se esconde um oceano abaixo da superfície (que é a fonte da pluma) que contém compostos de nitrogênio e carbono que são necessários para a vida.

Encélado está a 79 milhões de milhas da Terra, e esta é a primeira vez que os astrônomos capturam um corpo celeste expelindo plumas gigantes de água a tal distância. O orbitador Cassini Saturn tirou uma foto do dramático sistema hidráulico da lua quando ela voou em 2005. As descobertas também mostram que Encélado fornece água ao restante das luas que orbitam Saturno, o que pode estar afetando a composição de todo o sistema de Saturno e seus argolas.

Christopher Glein, um astrônomo do Southwest Research Institute que esteve envolvido na missão Cassini, mas não no trabalho atual, disse ao SpaceRef que “foi chocante saber que o telescópio James Webb pode ver essa pluma”. As descobertas agora mostram que o que a Cassini capturou não foi apenas uma ocorrência única, acrescenta ele; Enceladus está constantemente lançando plumas gigantes de água no espaço.

Geronimo Villanueva, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA que liderou o estudo, disse ao SpaceRef que quando ele e sua equipe iniciaram o projeto, não esperavam fazer grandes descobertas. "Isso mudou quando obtivemos esses dados", disse ele.

As observações foram capturadas em apenas quatro minutos de dados. "Foi muito chocante", disse Villanueva. "Quando você aponta o telescópio Webb e vê a lua, é um único pixel. Então você vê a pluma, que cobre todo o seu campo de visão. E é apenas água por toda parte."

“O telescópio Webb é uma instrumentação tão poderosa”, disse Sarah Faggi, astrônoma do Goddard Space Flight Center da NASA, que esteve envolvida no trabalho, ao SpaceRef. "É incrível."

As imagens foram capturadas do Webb's Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec), que mede os espectros de emissão da luz recebida para identificar a composição molecular de objetos distantes. As imagens mostraram que, à medida que Encélado faz sua jornada de 33 horas ao redor de Saturno, ele cria um toro de vapor d'água colocado no anel mais externo de Saturno. Os pesquisadores estimaram que cerca de 30% da água permanece no toro, enquanto o restante vai para outras partes do sistema de Saturno, inclusive para outras luas.

“Encélado está basicamente derramando suas entranhas e expelindo água por todo o lugar, então isso afetará as propriedades da superfície e a química em muitas luas de Saturno”, disse Glein.

Os cientistas dizem que as novas imagens os ajudarão a se preparar para futuras missões e experimentos para explorar Encélado, que serão realizados tanto na Terra quanto no espaço. Até agora, os pesquisadores não conseguiram detectar nenhum composto orgânico na pluma, como compostos de carbono e compostos de nitrogênio, que foram detectados na missão Cassini. Assim, no curto prazo, os astrônomos planejam capturar ainda mais dados com o Telescópio Espacial James Webb em diferentes partes da órbita para procurar esses compostos.

"A busca pela vida é um longo processo", disse Villanueva. Mas ele acrescenta que, com essas observações, "podemos começar a planejar com antecedência a partir daqui. Nos próximos 10 anos, enquanto construímos coisas que vão e voam para Encélado, podemos fornecer melhores orientações sobre onde ir, onde pousar, onde fazer [mais] observações."