Onde a Tesla obtém seu lítio? (Atualizado em 2023)

A montadora americana Tesla precisa de lítio para alimentar seus veículos elétricos, mas de onde a empresa o obtém? Saiba mais aqui.

À medida que a transição energética continua a se desenrolar, a Tesla (NASDAQ:TSLA), pioneira em veículos elétricos (EV) nos Estados Unidos, tem tomado medidas para garantir o fornecimento das matérias-primas de que precisa para atingir suas metas de produção.

O lítio, em particular, chamou a atenção do CEO Elon Musk. Em 2020, o metal da bateria teve um momento de destaque no Tesla's Battery Day, quando Musk compartilhou que a empresa havia comprado cortiços no estado americano de Nevada e estava procurando uma nova maneira de produzir lítio a partir da argila - um processo ainda a ser comprovada em escala comercial.

Desde então, os preços do lítio atingiram máximos históricos e, apesar de recuarem em 2023, permaneceram elevados. Os preços de outros metais importantes para baterias também aumentaram, levando a custos mais altos para as próprias baterias. De acordo com a Benchmark Mineral Intelligence, as matérias-primas atualmente representam cerca de 80% dos custos das baterias, acima dos cerca de 40% em 2015.

"O preço do lítio atingiu níveis insanos", tuitou Musk em abril de 2022. "Não há escassez do elemento em si, já que o lítio está em quase toda a Terra, mas o ritmo de extração/refinamento é lento."

A maior parte da mineração de lítio ocorre na Austrália a partir de rochas duras e no Chile a partir de salmouras. Mas o refino de lítio é dominado pela China, que atualmente responde por mais de 75% da capacidade global de processamento de lítio.

"Gostaria mais uma vez de pedir aos empresários que entrem no negócio de refino de lítio. A mineração é relativamente fácil, o refino é muito mais difícil", disse Musk durante uma teleconferência de resultados de julho de 2022 para a Tesla, acrescentando que há margens semelhantes às de software. a ser feito no negócio de processamento de lítio. "Você não pode perder - é uma licença para imprimir dinheiro."

Como mencionado, não foi apenas o lítio que viu os preços subirem em 2021 - o preço do cobalto dobrou no mesmo ano e, embora tenha diminuído desde então, o metal da bateria continua sendo essencial para as baterias de veículos elétricos. A maior parte da mineração de cobalto ocorre na República Democrática do Congo, que é frequentemente associada ao trabalho infantil e abusos dos direitos humanos, alimentando preocupações sobre o abastecimento de longo prazo.

A Tesla é conhecida por usar cátodos de níquel-cobalto-alumínio (NCA) desenvolvidos pela empresa japonesa Panasonic (OTC Pink:PCRFF,TSE:6752). Esse tipo de cátodo tem maior densidade de energia e é uma opção de baixo teor de cobalto, mas tem sido menos adotado pela indústria em comparação com os cátodos de níquel-cobalto-manganês (NCM) amplamente utilizados. Além disso, a sul-coreana LG Energy Solutions (KRX:373220) está trabalhando para fornecer baterias à Tesla usando cátodos de níquel-cobalto-manganês-alumínio.

Dito isto, nem todas as baterias da Tesla contêm cobalto. Em 2021, a Tesla disse que, para seus veículos de alcance padrão, mudaria para cátodos de fosfato de ferro e lítio (LFP), que são livres de cobalto e níquel. Na época, a empresa já fabricava veículos com química LFP em sua fábrica em Xangai, que abastece os mercados da China, região Ásia-Pacífico e Europa.

Em abril de 2023, a Tesla anunciou que planeja usar esse tipo de química de cátodo para seus caminhões elétricos pesados ​​de curto alcance, que chama de "semileves". A empresa também pretende usar baterias LFP em seus veículos de médio porte.

Quanto lítio as baterias Tesla realmente contêm? Para os interessados ​​no espaço EV, é uma pergunta justa a se fazer.

A resposta é que, embora não seja uma quantidade enorme em comparação com outras matérias-primas, o lítio pode se tornar um obstáculo para qualquer fabricante de veículos elétricos se não houver o suficiente - ou se não for da qualidade certa.

Em 2016, Musk disse que as baterias não exigem tanto lítio quanto níquel ou grafite – ele descreveu o lítio como “o sal na sua salada” e disse que é cerca de 2% da massa da célula. Embora ele tenha subestimado esse número, como você pode ver abaixo, o metal ainda representa apenas um décimo de uma determinada bateria.