Por que os postes defeituosos estão deixando as cidades roxas - e por que isso é preocupante

O céu sobre a cidade de Vancouver estava da cor de uma televisão sintonizada em um show do Prince.

OK, talvez não todo o céu. Mas o suficiente para que as pessoas notassem. Um monte de postes de luz - algumas centenas de milhares - mudaram de repente. O que antes era branco como o luar agora era azul, ou roxo, ou até violeta. Eles não eram menos brilhantes, objetivamente falando. Mas o roxo não ilumina exatamente uma calçada como o branco. O espectro de Vancouver havia feito uma curva acentuada para a esquerda. Não parecia ruim. Não era inseguro, particularmente. Foi apenas estranho.

Então, as pessoas fizeram ligações preocupadas para a cidade. E depois de todo o clamor, Vancouver lançou os caminhões utilitários e começou a substituir as aberrações cromáticas - embora as luzes ainda fossem muito novas. Como a maioria das outras cidades, Vancouver passou os últimos anos trocando as antigas lâmpadas de vapor de sódio por LEDs. As novas lâmpadas, basicamente conjuntos de chips de computador que convertem eletricidade em luz, são mais baratas, consomem menos energia e duram mais. As luzes de rua de LED devem brilhar por quase uma década.

A menos que não. Porque o Great Purpleling não começou - ou terminou - em Vancouver. Os relatórios remontam a 2020 e em todo o hemisfério - Wisconsin, Carolina do Norte, Flórida, Novo México, Califórnia e até a Irlanda. "É algo que começamos a ver há cerca de dois anos", diz Jeff Brooks, representante da Duke Power, responsável pela iluminação pública nas Carolinas e partes da Flórida e do meio-oeste. "Algumas pessoas me ligaram e perguntaram se era porque é Halloween ou porque o time de futebol daquela área usa roxo."

Não é relacionado a fantasmas ou futebol. E não é uma grande conspiração, embora muita gente tenha visto no crepúsculo sintético os efeitos da radiação 5G ou da vigilância do governo, um sinal dos tempos. Não há nada obscuro acontecendo aqui. Mas ainda assim: os postes de luz não devem mudar de cor espontaneamente.

Então eu fiz uma pequena pesquisa. O mistério das luzes roxas parece ser mais mundano e mais preocupante do que qualquer um imaginou - uma luz índigo de verificação de humor em toda a infraestrutura da modernidade. Quando os postes de iluminação de LED começam a mudar de cor sem motivo aparente, é uma indicação visual de que talvez precisemos repensar, um pouco, como construímos o futuro.

De certa forma, você poderia representar toda a ideia da sociedade humana moderna com uma lâmpada acesa acima de nossas cabeças. Poucas tecnologias foram tão críticas para moldar o mundo quanto a conhecemos. Por 300 anos da história humana, de 1500 a 1800, o custo de acender uma luz – qualquer tipo, de vela a óleo de baleia e carvão – permaneceu praticamente o mesmo. Mas por volta de 1800, o preço começou a cair drasticamente.

As cidades da Revolução Industrial foram iluminadas pela primeira vez por lâmpadas a gás - seus mantos, a parte que continha a chama brilhante do gás, foram o primeiro uso em larga escala dos mesmos metais de terras raras agora tão essenciais para as baterias. Mais ou menos um século depois, a eletricidade tornou-se dominante, tanto em ambientes internos quanto na iluminação das ruas da cidade. Primeiro foram as lâmpadas de arco voltaico, depois as lâmpadas incandescentes, néon, lâmpadas fluorescentes, vapor de mercúrio, vapor de sódio. Nos últimos anos, os LEDs têm sido a novidade, em parte porque não esquentam. Eles transformam eletricidade em luz diretamente - sem etapas intermediárias, apenas uma troca direta de elétron para fóton: Zap! Muito econômico e amigo do clima. Hoje eles são um negócio de $ 20 bilhões por ano.

No final dos anos 2000, cidades de todo o mundo estavam trocando suas luzes legadas por LEDs modernos e de alta tecnologia. Eram, em geral, luzes brancas. Mas quem já pintou um banheiro sabe que nem todos os brancos são iguais. Por razões técnicas derivadas da teoria quântica e da peculiar psicofísica de nossos olhos e cérebros, os cientistas medem a cor da luz branca em kelvins, ou "temperatura de cor". Números mais altos são mais azuis; inferiores são mais amarelos e vermelhos. Muitas cidades optaram por 4.000 K, o brilho lunar dos faróis de carros esportivos de última geração - e, não por coincidência, um dos LEDs brancos mais fáceis e, portanto, mais baratos de fabricar.